결혼을 한 번도 하지 않은 성인은 결혼 경험이 있는 성인보다 암에 걸릴 위험이 상당히 높다는 연구 결과가 나왔다.

미국 마이애미대 의대 실베스터 종합암센터 연구팀은 30세 이상 성인 암 환자 424만여 명의 데이터를 분석해 이 같은 사실을 확인했다. 이번 연구는 특정 병원에 국한된 과거 조사와 달리, 방대한 인구 집단 데이터를 활용했다는 점에서 의의가 크다. 나이나 인종, 경제적 수준만으로는 온전히 설명되지 않던 암 발생 위험을 파악하는 데 '혼인 여부'가 중요한 다차원적 사회 지표가 될 수 있음을 입증한 것이다.

연구팀은 2015년부터 2022년까지 미국 12개 주의 통계를 바탕으로, 대상자를 '한 번도 결혼하지 않은 집단'과 '한 번이라도 결혼 경험이 있는 집단(기혼, 별거, 이혼, 사별 포함)'으로 나누어 비교했다. 분석 결과, 한 번도 결혼하지 않은 남성은 결혼 경험이 있는 남성보다 전반적인 암 발생 위험이 68% 높게 나타났다. 여성의 경우 격차가 더욱 크게 벌어져, 비혼 여성의 암 발생 위험이 무려 83%나 더 높은 것으로 확인됐다.

암 종류별로 살펴보면 감염이나 흡연, 음주 등 행동 및 생활 습관과 관련된 암에서 혼인 상태에 따른 격차가 두드러졌다. 남성의 경우 인유두종바이러스 감염과 연관이 깊은 항문암 발생 위험이 한 번도 결혼하지 않은 집단에서 5배 이상 높았으며, 여성 역시 자궁경부암 위험이 2.6배 넘게 증가했다. 또한 식도암, 난소암, 자궁암, 간세포암, 폐암 등에서도 한 번도 결혼하지 않은 사람들의 발생 위험이 2배 이상 높게 나타났다. 반면 조기 발견을 위한 선별 검사의 영향을 크게 받는 갑상선암이나 전립선암, 유방암 등에서는 혼인 상태에 따른 위험 격차가 상대적으로 작았다.

연령대별로는 55세 이상 성인에서 암 발생 위험의 격차가 가장 컸다. 이는 결혼을 통해 얻는 건강 관리와 사회적 정서적 이점이 생애 주기에 걸쳐 누적된 결과로 풀이된다. 인종별로는 한 번도 결혼하지 않은 흑인 남성의 발병률이 가장 높았으나, 반대로 기혼 흑인 남성은 기혼 백인 남성보다 발병률이 낮았다. 여성은 인종에 상관없이 비혼 집단의 암 위험이 일관되게 높은 경향을 보였다.

연구의 제1저자이자 교신저자인 파울루 피녜이루 교수는 "결혼과 같은 사회적 요인이 인구 집단 수준에서 암 위험을 가늠하는 하나의 지표가 될 수 있다"며 "결혼 경험이 없는 사람일수록 정기 검진과 생활습관 관리 등 예방에 더욱 신경 쓸 필요가 있다"고 강조했다.

이번 연구 결과 (marriage and cancer risk: a contemporary population-based study across demographic groups and cancer types : 결혼과 암 발생 위험: 인구 집단 및 암 종류 전반에 걸친 현대적 연구)는 4월 국제 학술지 '캔서 리서치 커뮤니케이션즈(cancer research communications)'에 게재됐다.